Los todoterreno son vehículos equipados con todos los componentes necesarios para desplazarse sin problemas por campo abierto. Términos como "profundidad de vadeo" (la altura máxima del nivel del agua al desplazarse por ella) y "capacidad ascensional" (la inclinación máxima que puede tener una pendiente o una montaña) desempeñan un papel sumamente importante en un todoterreno.

Dentro de las características más importantes de un todoterreno se incluyen la elevada distancia con respecto al suelo, que garantiza que la estructura inferior del vehículo no sufra daños en caso de obstáculos, así como la tracción a las cuatro ruedas, que permite al vehículo circular por los terrenos más difíciles. En los todoterreno también se suele utilizar el chasis modular. Las grandes ruedas se fijan casi siempre sobre ejes rígidos y requieren un perfil más grueso que los neumáticos normales.

Los todoterreno se concibieron en su momento para determinados grupos profesionales, como por ejemplo militares, cazadores, agricultores y guardas forestales, que no podían renunciar a las prestaciones de tales vehículos. Como ejemplo de ello, Volkswagen creó el todoterreno Iltis para el ejercito alemán, mientras que el ejercito americano cuenta entre sus filas con marcas como Jeep y Hummer.

Sin embargo, durante estos últimos años, los todoterreno invaden cada vez más las carreteras, por estar considerados como automóviles modernos y elegantes. Además del Jeep, algunos de los modelos más solicitados en la actualidad son el Mitsubishi Montero y el Toyota Land Cruiser. El hecho de que estos vehículos estén concebidos para el campo o la montaña ha pasado a ocupar en algunos casos un segundo plano. Junto a los todoterreno ha surgido una nueva categoría de vehículos, los SUV (Sports Utility Vehicle), que aunque presentan el mismo diseño, no siempre resultan ideales para moverse por terrenos abruptos.