En el año 2004, BMW hizo su aparición oficial en el segmento de los compactos con su nuevo Serie 1 con carrocería hatchback. En 2007 le siguió la versión coupé y, un año más tarde, se presentaron las versiones descapotables. De esta forma, BMW completaba la gama de modelos Serie 1 para el segmento de los compactos. Más
Hasta 2007 el BMW 120 sólo se distribuía con carrocería hatchback de cinco puertas. Posteriormente, los de Múnich ampliaron su gama de productos con una versión tres puertas y un modelo coupé. A partir de 2008, el BMW 120 comenzó a comercializarse en versión cabrio con techo de lona de apertura eléctrica.
Desde el comienzo de la producción de la nueva gama de compactos, el BMW 120 tres puertas iba equipado con un motor diésel common rail con una cilindrada de 2,0 litros que desarrollaba 120 kW (163 CV). Con él, el BMW 120d alcanzaba una velocidad máxima de 220 km/h. En 2007, los bávaros comenzaron a montar en el BMW 120 un nuevo motor common rail de 130 kW (177 CV) que permitía acelerar hasta los 228 km/h. El BMW 120d de la nueva generación tenía un consumo medio de 4,8 litros de combustible diésel y registraba unas cifras de emisiones de CO2 de 128 g/km. Entre otras cosas, esto se debía a su nuevo bloque motor fabricado en aluminio que consiguió una reducción de peso de casi 20 kilos. El BMW 120 con motor diésel de 4 cilindros que cumplía la normativa Euro5 se fabricaba en todas las variantes de carrocería existentes.
Durante los primeros años de fabricación (2004-2007), el BMW 120 de gasolina sólo estaba disponible en versión cinco puertas. Su propulsor de 2,0 litros de cilindrada desarrollaba 110 kW (150 CV) y alcanzaba una velocidad máxima de 217 km/h. Con la nueva inyección directa de los motores de 2,0 litros, a partir de 2007 los propulsores comenzaron a desarrollar 125 kW (170 CV), lo que daba lugar a unas emisiones de CO2 de 155 g/km.
Para lograr reducir el consumo, en especial en conducción por ciudad, a partir de 2007 la nueva generación de modelos del BMW 120 se equipó con la función automática Start/Stop. Al mismo tiempo se logró incrementar la velocidad máxima del BMW 120 hasta los 224 km/h gracias a una nueva tecnología de motores. A partir de 2007, la variante de gasolina del BMW 120 también estaba disponible en versión dos puertas. En el momento de su lanzamiento al mercado en 2008, la versión cabrio de la Serie 1 también se ofrecía con la motorización del BMW 120, mientras que el coupé continuaba comercializándose sólo en versión diésel como BMW 120d.
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