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El consorcio smart es una empresa joven y ambiciosa, que pertenece en su totalidad a la Daimler-Chrysler AG, por lo que cuenta con un elevado nivel de investigación y experiencia. La fundación de la smart GmbH no se emprendería hasta 1993. En enero de ese mismo año, a la por entonces Mercedes-Benz AG se le ocurrió por primera vez la idea de crear un utilitario apropiado para la gran ciudad y realizó un estudio de viabilidad. Acto seguido, la historia del consorcio se desarrolló a un ritmo relativamente rápido: en marzo de 1993 se anuncia en una conferencia de prensa la Joint Venture prevista de Mercedes Benz AG con SMH (en la actualidad The Swatch Group Ltd de Suiza) para colaborar en trabajos de diseño, producción y ventas, fundándose después en abril la Micro Compact Car AG con Biel, en Suiza, como central de la empresa.
El orígen del nombre del consorcio tiene una anécdota muy curiosa
A primera vista, se podría suponer que smart procede de la palabra inglesa "smart", que significa inteligente o listo. Este nombre refleja claramente la concepción poco convencional, moderna e imaginativa de la empresa, aunque dicha abreviatura esconde algo más. La "s" de Swatch, la "m" de Mercedes y finalmente la palabra inglesa "art" componen el nombre de la empresa, convirtiéndose a su vez en su logotipo y su ideología. La palabra "art" significa arte y se ha escogido para representar el carácter original, moderno e individual del automóvil. Smart ha decidido además escribir en minúsculas el nombre de la empresa para subrayar, por un lado, su condición de fabricante de utilitarios y bólidos urbanos y para destacar, por otro, la igualdad de derechos original de las dos empresas fundadoras.
Trás la repercusión positiva del público el primer smart es lanzado al mercado
Una vez finalizados con éxito los trabajos de investigación y desarrollo, en septiembre de 1995 se presentó un estudio del concepto del smart al selecto público del Salón Internacional del Automóvil de Francfort. Gracias a la repercusión positiva de este estudio se continuaron los trabajos de diseño y justo dos años después de presentar el concepto, el smart city-coupé hizo sus primicias en el Salón Internacional del Automóvil (conocido hoy como smart fortwo coupé). El 27 de octubre de 1997, smart inaugura la fábrica de producción en la localidad francesa de Hambach, conocida desde entonces como "smartville", en presencia del canciller alemán Helmut Kohl y del primer ministro francés Jacques Chirac, estrechando así los lazos de amistad entre Alemania y Francia. En octubre del año siguiente se lanza al mercado centroeuropeo el smart city-coupé, en noviembre, la por entonces Daimler-Benz AG se hace cargo del 100% de MCC (Micro Compact Car) smart y la dirección de la empresa se traslada de Biel a Renningen, cerca de Stuttgart. El joven consorcio se caracteriza por un dato importante: smart es el primer fabricante de automóviles que vende sus vehículos por Internet desde 1999.
Smart sigue conquistando nuevos mercados
El smart cabrio disfruta de un éxito apabullante en las ciudades del sur, mientras que el mercado asiático, especialmente el japonés, para el que se diseñó un modelo expresamente más estrecho, el smart k (en japonés kei-jidousha, literalmente: vehículo ligero, sencillo), no sólo muestra especial interés por este práctico automóvil para solucionar los problemas de aparcamiento, sino también gracias a su consumo relativamente bajo. También se siguen diseñando nuevas versiones y se lanzan al mercado los modelos smart cdi (1999), smart crossblade (2002), smart roadster (2003) y smart roadster coupé (2003). En abril del 2002 se funda además la empresa smart BRABUS GmbH. Se trata de una Joint Venture entre la por entonces MCC smart GmbH (transformada desde septiembre del 2002 en smart GmbH) y la BRABUS GmbH. BRABUS es una experimentada empresa dedicada al tuneado y remodelado de automóviles que personaliza aún más, si cabe, los ya poco convencionales smarts. En marzo del 2004 se lanzan al mercado internacional los primeros modelos de BRABUS (smart roadster BRABUS y smart roadster coupé BRABUS) al mismo tiempo que el primer smart de cuatro plazas, el smart forfour, creado en colaboración con el consorcio japonés Mitsubishi. También existe una versión perfeccionada por BRABUS de este modelo desde febrero del 2005.
La empresa smart GmbH cuenta en la actualidad incluso con la mejor baraja para conquistar al mercado estadounidense, siempre un tanto enemigo de los coches pequeños: las cifras de ventas aumentan con rapidez y, gracias a la saludable ecología de la empresa, a la mayor concienciación medioambiental y a la creciente demanda en la población de utilitarios urbanos pequeños, manejables y deportivamente eficaces, el smart también puede contar en los EE.UU. con una clientela cada vez mayor.